Les colonnettes apparaissent pour la première fois dans le manuscrit Three Distinct Knocks, publié à Londres en 1760.
Ce document décrit deux colonnes mesurant environ vingt pouces chacune, posées sur les piédestaux des deux Surveillants. Elles font clairement écho aux colonnes Boaz et Jachin qui ornaient le Temple de Salomon. Mackey, dans son Encyclopédie, confirme également leur présence précoce au sein de la maçonnerie américaine.
Dans la tradition maçonnique, la colonnette du second Surveillant supporte le globe terrestre ( symbole du monde matériel et profane) tandis que celle du premier Surveillant porte le globe céleste, représentant la voûte étoilée et l’ordre cosmique (symbole du monde sacré)
Leur usage rituel, déjà bien documenté dans Three Distinct Knocks, accompagne le déroulement des travaux selon un protocole précis :
• À l’ouverture des travaux : le premier Surveillant dresse sa colonnette, tandis que le second la couche.
• À la mise au repos : les positions s’inversent. Le second Surveillant relève la sienne et le premier abaisse la sienne.
Ce basculement symbolise le passage du profane au sacré. Tant que le globe terrestre domine, la loge demeure ancrée dans la sphère matérielle sous la surveillance du second Surveillant. Dès lors que le globe céleste s’élève, la loge pénètre dans l’espace sacré. Sachant que seul le vénérable Maître est habilité a ramener la loge dans l’espace sacré.